В 1395 году на Москву наступали войска Тамерлана. Для защиты от нападения в столицу перенесли икону Владимирской Божией матери – и завоеватель повернул войска назад. Такой исход событий приписывали небесному заступничеству. Поэтому позже на месте, где москвичи встречали образ, был основан монастырь.
Сретенка также находилась на пути православных паломников в Троице-Сергиеву лавру, который по традиции надо было пройти пешком. Долгое время это была главная улица города, пока в XVIII веке её не сменила Тверская.
Начиналась улица у Сретенского монастыря (сейчас здесь улица Большая Лубянка), а заканчивалась у знаменитой Сухаревой башни (в советское время башню снесли).
Сретенку населяли купцы и ремесленники, их занятия отражены в названии примыкающих к улице переулков: Печатников, Колокольников, Пушкарев, Мясной, Просвирнин. Другие переулки носят имена и прозвища своих домовладельцев: Уланский, Ащеулов, Большой и Малый Головины, Даев, Луков, Рыбников, Селивёрстов.
Переулок был при каждом доме и служил въездом во двор. Ворот на всём протяжении Сретенки не было – купцы старались использовать каждый метр так называемой «красной линии» улицы для торговых помещений с витринами.
По воскресеньям у Сухаревой башни кипел торг, на который, по описанию Гиляровского, «как на праздник, шла вся Москва, и подмосковный крестьянин, и заезжий провинциал».
Современная Сретенка блестит новодельными фасадами. Но если интересно, какой была Москва в первой половине ХХ века или даже раньше, стоит побродить по сретенским переулкам, особенно по тем, которые ответвляются от нечетной стороны.