С труппой Малого театра она выступала 50 лет. В её репертуаре были сильные, трагические героини: Мария Стюарт, Катерина в «Грозе», леди Макбет, Федра, Жанна д’Арк.
Однажды, после исполнения драмы «Орлеанская дева» Шиллера, студенты от переизбытка чувств выпрягли возле Малого театра лошадей и на себе повезли актрису домой.
Поначалу блестящей карьеры Ермоловой не пророчили, хотя росла она в театральной среде – дедушка по профессии был гардеробмейстер (старший в гардеробе), отец – суфлер в Малом театре. За кулисами этого театра прошло её детство.
В девять лет девочку отдали в балетный класс Московского театрального училища. Уже тогда она проявляла склонность к актёрской игре, но не к хореографии. Отец попросил позаниматься с дочкой известного педагога Ивана Самарина. Тот таланта не обнаружил и сказал, что её дело — «плясать у воды» (место на заднем плане, поближе к декорациям, для бесталанных балерин), а не быть актрисой.
Первая роль в водевиле также не принесла успеха. Но она продолжала наблюдать за игрой мастеров и искать новые роли. И случай представился: в трагедии «Эмилия Галотти» Ермоловой предложили заменить внезапно заболевшую приму Малого театра Гликерию Федотову.
Дебютантка своей игрой потрясла всех – и зрителей, и коллег, семнадцатилетнюю актрису вызывали на бис 12 раз.
«Боже! — думала я, — не перенесу, если меня не вызовут ни разу! если я провалюсь!.. Первая сцена прошла, я ухожу и слышу громкие аплодисменты и вызовы… дрожа, но уже не от робости, а от счастья, я вышла раскланяться с публикой… мне единодушно хлопали; убежавши за кулисы, я зарыдала… Молитва моя была услышана, заветная мечта исполнилась… Я актриса!», – позже вспоминала она.
В дом на Тверском бульваре актриса приехала со своим мужем, известным московским адвокатом Николаем Шубинским. Он приобрёл его в 1889 году, после чего на особняке появилась буква «Ш». В своём кабинете Ермолова вставила розовые стёкла (говорят, чтобы пасмурная Москва напоминала солнечную Италию).
Их брак оказался неудачным. После революции Шубинский был вынужден эмигрировать, Мария Ермолова остаётся в России. Она занимается благотворительностью и продолжает играть. Новая власть разрешила оставить дом за собой (передала в пожизненное владение). В день 50-летия своей творческой карьеры с балкона этого здания она приветствовала толпу собравшихся поклонников.
С 1986 года в особняке располагается её музей.
