Этого человека нередко называют «кулинарным Менделеевым». Подлинный энциклопедист, он разложил русскую и мировую кухню буквально на молекулы и атомы.
Всего вышло более 40 его книг, плюс около 600 статей на разные темы, в том числе про старинные блюда русской кухни, историю пищевых продуктов и застольных традиций.
В молодости Похлёбкин прошёл Великую Отечественную войну. И уже тогда кулинарные знания пригодились ему на армейской кухне. Стараясь разнообразить скудный армейский паёк, он готовил кукурузные пирожки с дикими травами, суп из крапивы и лебеды и блюда с диким чесноком.
Упоминается в его биографии и такая история. Как-то разведчики взяли языка, который оказался поваром немецкого штаба. Несколько часов Похлёбкин расспрашивал его о меню врага. А потом выдал прогноз: немец готовится к активным боевым действиям. Через пару дней так и произошло.
После войны Вильям Похлёбкин закончил факультет международных отношений МГУ. Он свободно владел немецким, сербским, хорватским, итальянским и шведским языками. Защитил диссертацию и некоторое время работал в Институте истории АН СССР, пока не переключился на писательство и журналистику.
Вильям Похлёбкин вёл кулинарную рубрику в газете «Неделя», публиковался в «Огоньке». Одной из самых его популярных книг стала книга «Национальные кухни наших народов». Также Похлёбкин написал фундаментальный кулинарный труд, посвящённый чаю. А в 1991 году вышла его монография «История водки», где он доказал своим оппонентам из Польши, что родиной 40-градусного напитка была именно Россия.
Устройство собственного быта Похлёбкина не особо интересовало, да и деньги у него долго не задерживались. Свои сбережения он тратил на редкие книги и разные проекты. Но, возможно, именно слухи о его несметных богатствах стали причиной его трагической смерти. Престарелого учёного нашли убитым в собственной квартире в Подольске. Кроме огромного собрания книг преступник, вряд ли, что-то нашёл.