Первая встреча будущих основателей МХАТа Немировича-Данченко и Станиславского произошла в Москве, 19 июня 1897 года. В тот летний вечер господа основатели вместе проводили время за ужином в ресторане «Славянский базар» на Никольской улице. Во время трапезы они вели увлекательный разговор, главной темой которого был упадок русского театрального искусства. Они делились друг с другом самыми сокровенными мечтами и надеждами, которые касались излюбленной темы театра. Итогом той памятной встречи стало решение — создать в Москве новый театр, отвечающий совместным замыслам и надеждам Станиславского и Немировича-Данченко.
Сразу после принятого решения о создании театра, Станиславский и Немирович-Данченко начали собирать свою труппу, которая уже через год приступила к репетициям премьерных постановок, проходящих на территории дачного поселка Пушкино, в сарае у известного режиссера Арбатова Николая Николаевича.
Открылся театр 14 октября 1898 спектаклем «Царь Фёдор Иоаннович» А. К. Толстого в здании театра «Эрмитаж» (Каретный ряд, 3). С 1902 располагается в Камергерском переулке, в здании бывшего Лианозовского театра, перестроенного в том же году (архитектор Ф. О. Шехтель). Это здание в Камергерском – дар театру от легендарного мецената Саввы Морозова.
В будущем один из участников тех событий будет вспоминать это время как одно из самых счастливых, потому что все, кто работал над созданием МХАТа, были безумно влюблены в идею нового театра. Из утверждения же самого Немировича-Данченко следует, что они сами тогда не знали, каким получится новый театр. Также он добавляет, что они лишь выражали протест против неестественности и всевозможных штампов. Создавался театр, который был бы лишен, как писал Станиславский, «ложного пафоса, актёрского наигрыша, ничтожного репертуара».
