Водоотводный канал появился в центре города в 1786 году. Необходимость в создании его была вызвана половодьем 1783 года, такого сильного, что вода повредила опоры Большого Каменного моста. Чтобы отремонтировать мост, реку как бы отвели к каналу, так и произошло его название.
Длина канала составляет 4 км, ширина зеркала воды — от 30 до 50 м, глубина — около 2 м. Канал проходит по участку прежнего русла реки, в то время, как канал строился, место представляло собой заболоченную низину. Кстати, помимо прокладки канала по старице Москвы-реки, планировалось прорезать два канала в низменных поймах Остоженки и Якиманки, для защиты этих районов от наводнений.
Уже в начале XIX столетия для повышения уровня воды в реке были построены Бабьегородская плотина (между современными Пречистенской и Берсеневской набережными) и Краснохолмская плотина со шлюзом (отсюда названия Шлюзовой и Краснохолмской набережных). Канал стал судоходным.
Однако в конце 1930-х обе плотины и шлюз были разобраны за ненадобностью в связи с завершением строительства канала Москва-Волга.
А Водоотводный канал из технического сооружения превратился в живописную часть города, с красивыми видами и ухоженными берегами.